Девять сыновей

Фёдор и Федора Рыбалко, родители Епистинии, когда ей было только 10 лет, решили перебраться из деревни в город на Кубани. Долго думали, но для жительства выбрали хутор пана полковника Шкуропатского. Он располагался недалеко от станицы Тимашевской. Хозяин хутора был добрым человеком и первое время, по слухам, не брал денег за землю.
В пути телега застряла в грязи. Фёдор, конечно, приложил определённые усилия, чтобы вызволить телегу со скарбом, надорвался, да ещё промок под холодным дождём. Как итог: через несколько дней скончался.

Главой семьи стал старший сын Данила. Отец перед смертью всем старшим детям наказал идти в батраки. Так они и сделали: выбрали соседние хутора. Однако через какое-то время перебрались поближе к Азовскому морю, устроились там же в рыболовецкие артели.
Епистиния по малолетству осталась в хуторе пана Шкуропатского, постепенно привыкая к новому месту. Однажды к шестнадцатилетней Епистинии посватался Михаил Степанов, тоже не местный. Он был невзрачным, маленьким и совсем не понравился девушке. Хотя мастер был на все руки. Как всегда, решающее слово сказала мать:
— Поживёшь, попривыкнешь, да будешь жить. Чем тебе ходить по наймам, так лучше будь хозяйкой.
Как бы там ни было, Степановы — это их фамилия — жили дружно.

Епистиния родила 15 детей, в то время кого-то удивить этим было трудно: 12 сыновей и три дочки. Близнецы умерли при рождении, пятилетний Григорий умер от свинки, а первенец — дочь Стеша — трагически погибла, обварившись кипятком. Первого взрослого сына Епистиния похоронила в 1918 году. Его убили белоказаки за помощь красным.
После гражданской войны у Пести и Михаила появилась дочь Вера и сын, которого окрестили Сашей, но все домашние звали его Мизинчиком. Старшие сыновья со временем выросли, завели семьи.
Дочь Вера училась в педагогическом училище. Младшие ходили в школу.

Как вы знаете, уважаемые читатели, в 1932—1933 годах на Кубань обрушился страшный голод, был повсеместный неурожай. Умер глава семьи. Михаила схоронили. Однако матери всякими уловками удалось сохранить детей, чем она очень всегда гордилась. А как же? Трое подросших выбрали воинскую дорогу, решили стать красными командирами. Филипп, бригадир-полевод, вырастил самый высокий урожай сахарной свёклы в Тимашевском районе, его посылали на ВДНХ.
Первым погибшим на полях войны стал Фёдор, который сражался на Халхин-Голе с японцами. Он закончил командные курсы. За проявленную смелость награждён посмертно медалью «За отвагу».
Иван, Павел и Илья окончили военное училище, тоже стали красными командирами. Воевали с первых дней войны. Затем на фронт призвали Василия, Филиппа и Николая.
Самый младший, по прозвищу Мизинчик, не подходил по годам. Однако он ежедневно обивал пороги военкомата, просил, клянчил, уверял, что мать не против того, чтобы ему пойти воевать. Это нытьё сделало своё дело — его взяли в ряды действующей армии.

Письма от сыновей приходили сначала часто, потом реже и реже. Настало время, когда они совсем перестали приходить. Однако Епистиния продолжала верить, что все живы, но при этом каждую ночь плакала в подушку.
Первым без вести пропал зимой 1941 года Павел, 22-летний лейтенант. Он был защитником Брестской крепости и воевал на Брянском фронте.

Затем пришла скорбная весть от Ивана — командира пулемётного взвода. Он воевал на Западном фронте. В 1941 году Иван попал в плен, бежал, прибился к партизанам, опять попал в плен, и в 1942 году был расстрелян.
На Курской дуге погиб Илья — командир танковой бригады.
Самый младший, Александр, защищал Сталинград в звании капитана. Командовал стрелковой ротой, которая сражалась недалеко от села Селище. Шесть атак они отбили на подступах к Киеву. Седьмую атаку Саша-Мизинчик сорвал ценой своей жизни. Последней гранатой взорвал себя и 16 фашистов. Посмертно ему присвоили звание Героя Советского Союза.
В 1943 году погиб и Василий. В 1941 попал в плен, бежал. Он вошел в Партизанский отряд в Крыму. Выполняя одно из заданий, снова был схвачен.
Филипп скончался в лагере для военнопленных в Германии уже в 1945 году, совсем немного не дожив до победы.

Получила Епистиния похоронку и на Николая, который ушёл на фронт в 1941 году. Воевал он на Кавказе, на Украине, был несколько раз тяжело ранен. В одном из боёв командование посчитало его убитым, а потому мать и получила похоронку на Николая. Однако он был жив! Через некоторое время вернулся домой и в 1963 году скончался от последствий ранений.
Таким образом Епистиния отдала Родине всех своих детей.
Жила после войны скромно. Хоть и с трудом, но ей удалось оформить пенсию на младшего, Александра, Героя Советского Союза.
Самой Епистинии не стало

7 февраля 1969 года, ей было 86 лет. Она хотела, чтобы ее похоронили на Кургане, рядом с мужем. Местная власть решила по-другому. Последним ее пристанищем стало место рядом с символическими могилами её сыновей в станице Днепровской Тимашевского района.
В 1977 году Епистиния Федоровна Степанова была посмертно награждена орденом Отечественной войны первой степени. В 1982 году в доме на хуторе Ольховском открыли музей Степановой. В 2004 году скульптура матери-героини появилась на новом гербе Тимашевского района Краснодарского края.

Горе матери, потерявшей даже одного ребёнка, не поддаётся описанию: а тут целых девять сыновей… Разве можно с этим что-то сравнить? В небольшом городе Тимашевске, где о ней знают все, установлен бронзовый памятник: на скамейке сидит пожилая женщина в платочке и с великой надеждой смотрит вдаль, ждёт своих сыновей.
Николай Гордеенко, член Союза журналистов России Фото: журнал «Культурная столица»